Los planetas que flotan libremente, orbes oscuros y aislados que vagan por el universo sin ninguna estrella que los albergue, no surgen sin más en medio de la nada cósmica. Probablemente se forman de la misma manera que otros planetas: en el interior del disco de gas y polvo que rodea a una estrella recién nacida, según detalló Clarín.
Pero, a diferencia de sus hermanos planetarios, estos mundos son expulsados violentamente de sus vecindarios celestes.
Los astrónomos habían calculado que miles de millones de planetas habían desaparecido en la Vía Láctea. Ahora, científicos de la NASA y de la Universidad de Osaka (Japón) elevan la estimación a billones. En dos artículos aceptados para su publicación en The Astronomical Journal, los investigadores han deducido que estos planetas son seis veces más numerosos que los mundos que orbitan alrededor de su propio sol y han identificado el segundo planeta vagabundo del tamaño de la Tierra detectado hasta ahora.
La existencia de mundos errantes huérfanos de sus sistemas estelares es conocida desde hace tiempo, pero está poco estudiada. Los hallazgos anteriores indicaban que la mayoría de estos planetas eran del tamaño de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Pero esa conclusión suscitó muchas críticas; incluso los científicos que la anunciaron la consideraban sorprendente.
Para estudiar mejor esos mundos a la deriva, David Bennett, astrónomo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, y su equipo utilizaron nueve años de datos del telescopio Microlensing Observations in Astrophysics del Observatorio Mount John de la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelanda. Los exoplanetas se detectaron indirectamente midiendo cómo su gravedad deformaba y ampliaba la luz procedente de estrellas lejanas situadas detrás de ellos, un efecto conocido como microlente.
Accede a la nota completa en Clarín
